北京市第八中学教师  张 轲

　　冬至在自然地理中有重要意义——当日太阳直射南回归线，而这一物候对人类的生产活动，尤其对古代农业的开展有至关重要的影响。因此，在中国古代，劳动人民便通过观察，总结出冬至等太阳运行的关键节点，并演化出二十四节气，赋予了冬至日丰富的文化内涵。

　　人类的知识起源于实际的生产活动，正如《吕氏春秋·当赏》所云：“民以四时寒暑日月星辰之行知天”，中国古代较早产生了农业。相应的，人们也开始探索四时的变化，为农业播种、收割提供准确时间。有学者认为，古代人先是认识到寒暑变化，再发展为认识两分两至，继而认识到分至启闭，形成二十四节气等系统的物候知识。

　　《晋书》记载“俗不知正岁四节，但计秋收之时，以为年纪”。“计秋收之时，以为年纪”就是感性地对四季循环产生简单认识，而“知正岁四时”则是精确地把握四季循环意义。前者仅凭感性的认识就足够了，而后者既需要持续准确地观察积累作为研究材料，又需要比较复杂的知识体系作为认知框架。所以从这一方面的意义上看，以冬至作为起点而形成的二十四节气，已经不单是自然规律的体现，还凝合了先民智慧的文化成果。

　　在很长一段历史时期中，冬至被视为二十四节气之首，如司马迁在《史记·律书》中说：“气始于冬至，周而复生。”可看出在古代，冬至与正月一样受人重视，其中最显著的一个表现就是冬至长期被视为新年之始，其所在的十一月也曾长期被设为一年之首。

　　也因为冬至是如此重要的节日，所以在历史上，各地发展出各具特色的纪念活动，其中北方最著名的便是“冬至吃饺子”。这一习俗相传源于东汉张仲景的“祛寒姣耳汤”。《河南府志》中记载张仲景冬至返乡，见好多乡亲耳朵冻烂，心生不忍，于是用羊肉、辣椒和驱寒药物一同炖煮，捞起之后切碎，用面皮包成耳朵的样子，称作“姣耳汤”。每人发给一碗热汤两只“姣耳”，治好了不少乡亲的烂耳病。虽然饺子馅不断发生变化，但冬至吃饺子的习俗一直流传了下来。

　　冬至的岁时文化不仅影响到中国，也在东亚范围内影响广泛。唐代时日本向中国学习得越发深入。中国很多岁时节日都影响了日本，并成为日本宫廷岁时活动的一部分。《续日本记》载：“冬至，天皇御南苑，宴群巨……”冬至日的日本宫廷活动，如受贺、宴会、赐老、赐物、赦囚、免租等，与唐代中国的冬至节活动非常类似。

　　进入现代，随着冬至不再作为一年开始，冬至节在人们观念中的重要性被不断削弱，已经不再如古代那般被当作大节日来纪念。但在中国许多地区，仍会基于冬至的自然特征，将其作为气候转换的重要节点。比如到冬至便开始数九、备耕，这样做，一定程度上也在传承着冬至的节俗。冬至节气所兼具着的自然与人文双重特性，是其文化特色永葆长青的有效保证。