湖南大学岳麓书院教授 李 兵

　　乡试是明清时期在南、北直隶（南京和北京）及各省省会举行的选拔举人的考试。因采取分省考试、分省录取，与上古的乡举考试有形似之处，因此称乡试。乡试又称乡举、乡闱、秋闱、秋试、秋榜、桂榜、大比等。明清沿用宋代以来三年开科一次的旧制，在子、卯、午、酉年八月举行乡试，丑、辰、未、戌年二月举行会试。在这些年份举行的乡会试，不需要由朝廷特别批准，由礼部依照科场条例进行，称为正科。在此之外，为网罗人才，清代还在皇帝登基、万寿等喜庆年份特别举行乡会试。因是在正科之外举行的考试，因此称加科、恩科。凡是经学政科试录送的生员、贡监生及其他杂项人员都有资格参加乡试。乡试是明清时期参加人数最多的正式科举考试，也是改变考生命运的最关键考试。

　　明清乡试主考官负责命题和确定录取名单，一律由京官出任，每省任命正副主考官各一人，一正一副。唯有顺天乡试的主考官数量多于各省，一般为一正二副，同治三年（1864年）起改为一正三副，一直沿用到清末。为考查候任考官的学识与能力，从考官环节提高科举选才的有效性，清廷于雍正三年（1725年）起实行考差制度，是对拟派往各省乡试正副主考官所举行的水平测试。

　　在乡试正式举行之前，各贡院均会举行祭祀仪式，祭祀魁星、关圣帝君、考生的功德父母等，目的在于祈求本次考试顺利进行。

　　自康熙二十四年（1685年）起，顺天乡试及会试头场《四书》文题目由皇帝在《四书》中折一角，由军机处送给贡院的主考官，主考官在这一页中选择文字命题。头场试帖诗、二、三场考题则由考官拟定。为监督和审查考官的命题，顺天乡试二三场试题需在每场考试结束后，由贡院监临官呈送给军机处，然后交军机处进呈供皇帝御览。各省乡试三场全由考官命题，试题需刊刻在题名录中，以便进呈给皇帝预览。

　　清初科举考试内容与明代相同，即第一场试《四书》文三篇，《五经》义四篇；二场论一篇，题用《孝经》，判五道，诏、诰、表中择作一道；三场经史时务策五道。士子答题注释、疏证需依程朱理学著作。自乾隆五十八年（1793年）起，乡会试考试内容调整为，第一场为《四书》文三篇、五言八韵诗一首；二场试《五经》文各一篇；三场经史时务策五道，此后成为清代定制。

　　戊戌变法期间，光绪皇帝接受康有为、梁启超等人的建议，改革科举考试内容，废止八股文和试帖诗，这遭到了长期学习八股文的士子的强烈反对。后因变法失败，科举恢复旧制。光绪二十七年（1901年）七月十六日，慈禧太后发布懿旨，宣布废止八股文，在中国科举史上沿用五百余年的八股文终于走到了历史的尽头。

　　考生答卷均用墨笔，被称为墨卷。墨卷弥封后，交由誊录书手用红笔誊抄，誊抄后的试卷被称为朱卷，是考生答卷的副本。考官只能批阅朱卷，目的是防止考官因识别字迹徇私。

　　除主考官之外，还有协同主考官阅卷的同考官。同考官又称“同考试官”。因同考官在贡院内各居一房阅卷，又称“房考官”、“房官”、“房考”。顺天乡试同考官选派翰林院侍读学士、詹事府庶子以下，科道、部属、评事、博士、监丞以上官员担任。各省乡试同考官由各省巡抚选派进士、举人出身的知州、知县担任。顺天乡试的同考官由皇帝钦定，最初定为20人，后定为18人，称为“十八房”。其他各省同考官人数不等。至光绪元年（1875年），各省同考官数额为：顺天、江南各18名；浙江、江西各16名；山东、河南各14名；广东13名；福建、湖南、湖北、四川各12名；陕西10名；山西9名；广西、云南、贵州、甘肃各8名。

　　录取完成后，公布录取名单，被称为放榜。由于科举是抡才大典，朝廷和社会都极为关注，明清统治者规定了放榜的期限。康熙五十年（1711年）规定，大省在九月十五日前，中省在九月十日前，小省在九月初五日前必须放榜，这成为清代定制。各省在这一期限内，可以自行确定放榜日期，因寅属虎，辰属龙，各省放榜多选寅、辰日，取龙虎榜之意，以求吉利。乡试放榜时，正值秋季，桂花盛开，因此乡试榜也称秋榜、桂榜、蕊榜。因乡试录取者——举人是科举出身的第一级，因此又称一榜、乙榜。

　　放榜时，顺天府在顺天府署、各省在布政司署或巡抚署前张挂榜单，三天后由官府收缴存档。

　　清代举人衣冠有明确的规定，冠用镂花银座，上衔金雀（秀才用银雀），袍用青绸，边缘用蓝色；举人的冠服与贡生、监生基本相同，是他们参加典礼时穿着的礼服。

　　各省乡试录取的第一名称解元，第二名称亚元，三至五名称经魁，第六名称亚魁，解元和经魁简称经解，第六名至第十名称乡魁，第六名之外的举人皆称文魁或文元。举人家可悬挂“举人第”的匾额。

　　清代沿袭旧制，乡试放榜次日，考官、新科举人和重赴鹿鸣宴的举人至顺天府衙门、各省巡抚衙门赴宴。宴会时，正主考官居中，副主考官居左，担任监临的巡抚居右，同考官在旁边落座。主考官和巡抚着朝服先行谢恩礼，继而新科举人谒见考官，然后依次入座开宴，齐唱《诗经·小雅》中的首篇《鹿鸣》诗，故称鹿鸣宴。唱毕，跳“魁星舞”。歌舞之后，所有人都尽情享用丰席盛馔，相互庆贺。至清末，鹿鸣宴仅存形式，宴席非常简单，新科举人大多不参加。

　　乡试放榜后，报子手持捷报，一路高呼某某人高中某某科第多少名举人或者进士，喜讯立即传遍四方，道贺者蜂拥而至，原来冷清的考生家里顿时变得门庭若市。

　　考生中举后即具备了做官的资格，举人成为明清社会绅士的主体，是所在地最有权势和经济实力的群体。因此，中举不仅是个人成功的标志，也是一个家庭乃至家族的荣耀，中举后祭祀祖宗是告慰先人、宣示荣耀的重要方式。

　　乡试结束后，各地立碑记载乡试情况，主要包括记载主考官、同考官、监临、提调姓名，以及录取新科举人的姓名等信息。

　　为保证阅卷的公正性，落榜考生可在发榜后的十天内，凭卷票领取墨卷查阅，如认为评卷不公正，可向礼部申诉。